Como pode ou não estar ciente, existem hoje vários tipos de aço inoxidável no mercado. Afinal, toda uma liga metálica precisa de ser classificada como aço inoxidável deve conter pelo menos 10,5% de crómio; existem várias ligas que possuem esta quantidade de crómio.

Cada variedade de aço inoxidável tem o seu próprio conjunto de vantagens, bem como desvantagens. As espécies de aço inoxidável são frequentemente classificadas em uma de quatro classes. Os grupos são os seguintes:

1. Austenitic

Os aços inoxidáveis austeníticos são a forma mais prevalente de aço inoxidável. Os aços inoxidáveis austeníticos têm uma concentração muito elevada de níquel quando comparados com outras formas de aços inoxidáveis. Em geral, terão níveis elevados de crómio, nitrogénio e molibdénio.

Os aços austeníticos são bem conhecidos pela sua soldabilidade e maleabilidade. São normalmente utilizados para cutelaria de cozinha e componentes de armazenamento, mas são também conhecidos pela sua robustez.

São normalmente extremamente resistentes à corrosão. Isto torna-os adequados para uma vasta gama de aplicações em ambientes corrosivos. As ligas 304 e 904L são exemplos de aços inoxidáveis austeníticos comuns (N08904).

A única desvantagem possível do aço inoxidável austenítico é o seu elevado custo.

2. Ferro

Os aços inoxidáveis ferríticos são aços inoxidáveis que incluem níveis de vestígios de carbono. Os teores de carbono em aços inoxidáveis ferríticos não excedem tipicamente 0,10%. Enquanto minerais adicionais (tais como molibdénio) podem ser adicionados a estes aços, o crómio é o componente primário.

Os aços inoxidáveis ferríticos são magnéticos e são amplamente utilizados devido à sua resistência à fissuração por corrosão sob tensão. Como resultado, são frequentemente utilizados em artigos que irão entrar em contacto com materiais potencialmente corrosivos. Componentes de automóveis, utensílios de cozinha, e entidades industriais são exemplos destes artigos.

As ligas 430 e 434 são duas das formas mais populares de aço ferrítico.

3. Duplex

Os aços inoxidáveis duplex são essencialmente aços inoxidáveis ferríticos e austeníticos combinados. São mais fortes do que os aços inoxidáveis ferríticos e austeníticos mas contêm menos níquel do que os aços austeníticos. Como resultado, são menos dispendiosos do que os aços austeníticos. O negócio do petróleo submarino faz uma utilização extensiva de aço inoxidável duplex. Isto deve-se principalmente à sua resistência à corrosão, que lhe permite suportar a natureza corrosiva da água salgada durante longos períodos de tempo.

Os aços inoxidáveis duplex são maleáveis e soldáveis, e podem ser formados numa variedade de componentes. O aço inoxidável S31803 e o aço inoxidável S32205 são duas das formas mais prevalecentes de aço inoxidável duplex.

4. Martensítico

Os aços inoxidáveis martensíticos são fisicamente idênticos aos aços inoxidáveis ferríticos, sendo as principais alterações significativas os seus teores de carbono. Enquanto as percentagens de carbono em aço inoxidável ferrítico permanecem em torno de 0,10%, as percentagens de carbono em aço inoxidável martensítico permanecem em torno de 1%. Esta variação nas percentagens de carbono é significativa porque permite que os aços inoxidáveis martensíticos sejam temperados até grandes extensões. Este aço é frequentemente utilizado em circunstâncias que requerem grande resistência mas apenas resistência medíocre à corrosão. É normalmente utilizado em válvulas e bombas, mas tem numerosas outras aplicações.

Alguns aços inoxidáveis martensíticos são de liga 431 e 420S45.