O aço inoxidável é uma selecção comum de material para aplicações que envolvem o manuseamento limpo de alimentos. Para além de resistir a temperaturas agressivas que derreteriam o plástico, o aço inoxidável de qualidade alimentar tem um revestimento protector de óxido que ajuda a prevenir o crescimento de ferrugem que pode contaminar os alimentos.

No entanto, há algumas coisas de que deve estar ciente antes de utilizar aço inoxidável de qualidade alimentar no seu processo de produção, tal como acontece com qualquer material.

1: O acabamento do aço pode ter impacto sobre se é adequado para o processamento de alimentos

A capacidade do aço inoxidável de resistir à corrosão é bem conhecida, mas só porque a superfície do aço parece lisa e brilhante não garante que seja de qualidade alimentar.

Para cumprir as principais normas sanitárias, o acabamento do aço DEVE estar livre de quaisquer superfícies que possam suportar o crescimento bacteriano, sendo ao mesmo tempo simples de limpar/sanitizar.

Neste caso, é preferível o polimento electropolimento do que o polimento manual de superfícies. Isto porque o electropolimento remove a camada superficial de aço para revelar um substrato microscopicamente liso.

Isto não só reforça a camada de óxido em aço inoxidável, como também remove falhas microscópicas na superfície que poderiam abrigar bactérias.

2: NUNCA LIMPEZA Aço Inoxidável com uma escova de aço normal

As escovas de arame de aço são uma ferramenta popular para remover manchas profundamente embutidas de superfícies metálicas. Tais escovas, contudo, NUNCA devem ser utilizadas para limpar um objecto em aço inoxidável.

As partículas do aço liso na escova podem ficar incrustadas na superfície do aço inoxidável, comprometendo a integridade da camada protectora de óxido. Isto permite que o aço "inoxidável" enferruje como o aço normal ao longo do tempo.

Além disso, deve evitar utilizar as mesmas ferramentas para limpar tanto os aços inoxidáveis como os aços comuns. As partículas recolhidas do aço liso poderiam ser transferidas para o aço inoxidável.

3: Nem todas as ligas de aço inoxidável de qualidade alimentar são criadas de forma igual

Só porque uma liga de aço é comercializada como "qualidade alimentar" não significa que seja o material certo para o seu processo de fabrico.

Existem numerosas ligas de aço inoxidável no mercado, cada uma com o seu próprio conjunto de pontos fortes e fracos quando se trata de resistência a produtos químicos e ambientes de fabrico específicos.

O sal, por exemplo, é notório por ser extremamente corrosivo para os compostos metálicos. Enquanto o aço inoxidável de grau 304 é resistente à maioria dos corrosivos, a exposição prolongada ao sal pode corroí-lo. Como resultado, o aço inoxidável de grau 304 seria inadequado para qualquer processo que exigisse exposição repetida e prolongada ao sal ou à água salgada.

O aço inoxidável grau 316, por outro lado, é muito mais resistente ao sal do que o grau 304. Como resultado, o aço inoxidável de grau 316 é preferido pelos fabricantes de alimentos que utilizam sal ou água salgada nos seus produtos.

4: Aço Inoxidável de qualidade alimentar PODE SER AFECTADO POR TEMPERATURAS EXTREME

A maioria dos aços inoxidáveis tem um ponto de fusão muito acima dos intervalos de temperatura utilizados em qualquer processo de fabrico de alimentos. Ao seleccionar um aço inoxidável de qualidade alimentar, é ainda importante estar atento aos extremos de temperatura no seu processo de fabrico (e a quaisquer revestimentos potenciais para o mesmo).

A maioria das formulações de aço inoxidável, por exemplo, têm um bom desempenho a temperaturas que vão desde o ponto de congelação da água até temperaturas semelhantes às de forno superiores a 500ºF. Contudo, as verdadeiras condições criogénicas abaixo de -49ºF podem fazer com que muitas ligas de aço inoxidável se tornem quebradiças, de acordo com as Indústrias Gasparini. Quando expostas a mudanças bruscas de temperatura extremas, isto, combinado com a expansão cristalina à medida que os metais aquecem, pode causar a deformação ou quebra destes metais.

Entre os aços inoxidáveis, os aços inoxidáveis martensíticos são os mais resistentes a temperaturas extremamente baixas. Isto deve-se ao facto de a estrutura do aço inoxidável martensítico ser menos propensa a tornar-se quebradiça quando exposta a baixas temperaturas.

Ao empregar uma liga de aço inoxidável de qualidade alimentar a altas temperaturas, é também vital considerar a possibilidade de oxidação. Devido à sua capacidade de resistir à oxidação a temperaturas tão elevadas como 1,697ºF, o aço inoxidável de grau 304 é frequentemente utilizado em tais aplicações. Isto está muito acima da capacidade de quase todas as técnicas de processamento alimentar (fora dos cestos de esterilização entre utilizações).

5: A soldadura tem o potencial de alterar as propriedades das ligas de aço inoxidável

O stress térmico gerado durante vários procedimentos de soldadura (bem como a utilização de materiais de enchimento incompatíveis) pode descascar a camada protectora de óxido que fornece ligas de aço inoxidável de qualidade alimentar com resistência à corrosão. Como resultado, formas metálicas que tenham sido mal soldadas podem começar a corroer mais rapidamente do que deveriam.

Como resultado, os engenheiros de Marlin empregam um procedimento de soldadura por resistência que é realizado utilizando um equipamento de corrente contínua de alta precisão de média frequência (MFDC). O perigo de modificar a camada protectora de óxido do aço a ser soldado é reduzido, uma vez que a máquina pode efectuar soldaduras com precisão sem a utilização de calor extra ou material de enchimento.

Conhecer as vantagens e desvantagens do aço inoxidável antes de o incorporar no seu processo de fabrico de alimentos é crucial para garantir a segurança, limpeza e eficiência.