Rostfritt stål är ett vanligt materialval för tillämpningar som innebär ren hantering av livsmedel. Förutom att det klarar hårda temperaturer som skulle smälta plast har rostfritt stål av livsmedelskvalitet en skyddande oxidbeläggning som hjälper till att förhindra att rost bildas som kan förorena livsmedel.

Det finns dock några saker som du bör vara medveten om innan du använder rostfritt stål av livsmedelskvalitet i din produktionsprocess, precis som med alla andra material.

1: Stålets ytbehandling kan ha betydelse för om det är lämpligt för livsmedelsbearbetning eller inte

Det är välkänt att rostfritt stål kan motstå korrosion, men bara för att stålets yta är slät och blank är det ingen garanti för att det är livsmedelsgodkänt.

För att uppfylla viktiga sanitära standarder MÅSTE stålytan vara fri från ytor som kan främja bakterietillväxt och samtidigt vara enkel att rengöra/desinficera.

Elektropolering är att föredra framför manuell slipning av ytor i detta fall. Detta beror på att elektropolering avlägsnar ytskiktet av stål för att avslöja ett mikroskopiskt slätt substrat.

Detta stärker inte bara oxidskiktet i rostfritt stål, utan tar också bort mikroskopiska brister i ytan som kan hysa bakterier.

2: Rengör aldrig rostfritt stål med en vanlig stålborste

Ståltrådsborstar är ett populärt verktyg för att avlägsna djupt liggande fläckar från metallytor. Sådana borstar bör dock ALDRIG användas för att rengöra föremål av rostfritt stål.

Partiklar från det vanliga stålet i borsten kan fastna i det rostfria stålets yta och äventyra det skyddande oxidskiktets integritet. Detta gör att "rostfritt" stål med tiden kan rosta som vanligt stål.

Dessutom bör du undvika att använda samma verktyg för att rengöra både rostfritt och vanligt stål. Partiklar som tas upp från det vanliga stålet kan överföras till det rostfria stålet.

3: Inte alla rostfria stållegeringar av livsmedelskvalitet är likvärdiga

Bara för att en stållegering marknadsförs som "livsmedelsklassad" betyder det inte att det är rätt material för din tillverkningsprocess.

Det finns många rostfria stållegeringar på marknaden, var och en med sina egna styrkor och svagheter när det gäller motståndskraft mot specifika kemikalier och tillverkningsmiljöer.

Salt är till exempel känt för att vara extremt frätande för metallföreningar. Även om rostfritt stål av kvalitet 304 är motståndskraftigt mot de flesta frätande ämnen kan långvarig saltexponering korrodera det. Därför är rostfritt stål av klass 304 olämpligt för alla processer som kräver upprepad, långvarig exponering för salt eller saltvatten.

Rostfritt 316 är å andra sidan mycket mer saltresistent än 304. Därför föredras rostfritt stål av klass 316 av livsmedelstillverkare som använder salt eller saltvatten i sina produkter.

4: Rostfritt stål av livsmedelskvalitet kan påverkas av extrema temperaturer

De flesta rostfria stål har en smältpunkt som ligger långt över de temperaturområden som används i livsmedelstillverkningsprocesser. När du väljer ett rostfritt stål av livsmedelskvalitet är det fortfarande viktigt att tänka på extrema temperaturer i din tillverkningsprocess (och eventuella beläggningar för den).

De flesta formuleringar av rostfritt stål fungerar till exempel bra vid temperaturer som sträcker sig från vattnets fryspunkt till ugnsliknande temperaturer på över 500ºF. Men verkliga kryogena förhållanden under -49ºF kan få många rostfria stållegeringar att bli spröda, enligt Gasparini Industries. När de utsätts för plötsliga extrema temperaturförändringar kan detta, i kombination med kristallin expansion när metaller värms upp, få dessa metaller att skeva eller gå sönder.

Bland de rostfria stålen är martensitiska rostfria stål de mest motståndskraftiga mot extremt låga temperaturer. Detta beror på att martensitiska rostfria ståls struktur är mindre benägen att bli spröd när de utsätts för låga temperaturer.

När man använder en rostfri stållegering för livsmedel vid höga temperaturer är det också viktigt att tänka på möjligheten till oxidation. På grund av dess förmåga att motstå oxidation vid temperaturer så höga som 1 697ºF används rostfritt stål av kvalitet 304 ofta i sådana tillämpningar. Detta är långt över kapaciteten hos nästan alla livsmedelsbearbetningstekniker (utanför sterilisering av korgar mellan användningarna).

5: Svetsning kan ändra egenskaperna hos legeringar av rostfritt stål

Värmespänningar som genereras under olika svetsprocedurer (liksom användning av inkompatibla fyllnadsmaterial) kan ta bort det skyddande oxidskiktet som ger korrosionsbeständighet åt rostfria stållegeringar av livsmedelskvalitet. Som ett resultat av detta kan metallformer som har svetsats dåligt börja korrodera snabbare än de borde.

Därför använder Marlins ingenjörer ett motståndssvetsförfarande som utförs med hjälp av en högprecisionsutrustning för medelfrekvent likström (MFDC). Risken för att ändra det skyddande oxidskiktet på stålet som svetsas minskar eftersom maskinen kan utföra svetsningar med precision utan användning av extra värme eller tillsatsmaterial.

Det är viktigt att känna till fördelarna och nackdelarna med rostfritt stål innan du använder det i din livsmedelstillverkningsprocess för att garantera säkerhet, renlighet och effektivitet.